Sneller van de plantage in het hete water. Een echt vers kopje thee, dat is het doel van de online theewinkel Teabox. Volgens het Indiase bedrijf krijg je bij de concurrenten oude thee voorgeschoteld.

Thee is na water de meest gedronken drank ter wereld. In de theebranche gaan jaarlijks tientallen miljarden euro’s om. Meestal gaat al die thee van de plantage via tussenhandelaren naar de winkelier, waarna het tenslotte terechtkomt bij de consument. Een proces van weken tot maanden, aldus een woordvoerder van Pickwicks Douwe Egberts tegenover Z24.nl.

Nu is er echter een bedrijf dat het helemaal anders doet. De Indiase online theewinkel Teabox, ook in Nederland actief, heeft volgens TechCrunch een investering van zo’n 5,5 miljoen binnengehaald. Hiermee willen ze de hele theehandel in eigen hand houden: van de oogst en het transport, tot aan de verkoop. Dit alles met één simpel einddoel: een verser bakje thee.

Verser is niet altijd beter

Maar hoe belangrijk is het eigenlijk dat een kopje thee vers is? “Hoe verser, hoe meer smaak er aan thee zit”, aldus thee-sommelier Mariëlla Erkens. “Maar dat wil niet zeggen dat het ook daadwerkelijk de beste thee is. Er zijn veel meer factoren die bepalen of het lekker is of niet.  Zijn de theeplanten bijvoorbeeld wel zorgvuldig geplukt, verpakt en verscheept?”

Dat Teabox alles op een versnelde manier kan doen, heeft er mee te maken dat het bedrijf zich inmiddels in de buurt VAN zo’n 200 theeplantages heeft gevestigd, zo geeft oprichter en bestuursvoorzitter Kaushal Dugar aan tegenover TechCrunch. Op deze plaatsen wordt het binnen 48 uur gekoeld en in de gewenste samenstelling in kleurrijke boxen – er is keus uit vele theesoort – opgestuurd naar de klant.

Theedeskundige Erkens is kritisch op het feit dat het bedrijf zegt alles binnen een week te kunnen doen. "Je kunt heel snel drogen en verpakken, en zeggen dat je het binnen een week bij de klant wilt afleveren. De vraag is alleen of dat niet ten koste gaat van de kwaliteit van het product. Zo zijn er genoeg voorbeelden van theesoorten die zelfs een jaar lang prima houdbaar blijven."

Groothandel en supermarkt straks overbodig?

De onlineverkoop stijgt de laatste jaren enorm, al verschillen experts van mening in de mate waarop dat gebeurd. Cijfers variëren van zo'n 7 tot 20 procent in 2020, aldus marktonderzoeksorganisatie Gfk. Momenteel is het onderdeel van de theeverkoop via het internet nu nog te verwaarlozen. De verwachting is wel dat het gaat snel gaat bijtrekken.

Overigens geldt die toename niet alleen voor thee, maar bijvoorbeeld ook voor wijn en dierenvoeding. Teabox is ook niet uniek in het feit dat het bedrijf het hele distributieproces wil regelen.

Hoewel er door sommigen met gefronste wenkbrauwen naar Teabox wordt gekeken, is het bedrijf druk bezig met de service uit te breiden naar meer dan de huidige 75 landen. Er zijn geen precieze cijfers bekendgemaakt, maar naar eigen zeggen heeft Teabox de productie in het afgelopen jaar vertwintigvoudigd.

De meeste andere e-commerce theewinkels werken in tegenstelling tot hun concurrent uit India nog met een tussenhandelaar. Een Nederlands voorbeeld daarvan is Tea4You. Dat bedrijf koopt thee in, om klanten via de website vervolgens een keuze te geven. “Het proces wat daar aan vooraf gaat is een hele andere discipline”, aldus woordvoerster Beo Zondervan.

Naast de online winkel heeft Tea4You ook nog steeds een vaste winkel in het Gelderse Voorthuizen. Want hoewel de markt veranderd, onder andere met meer specialistische winkels op het internet, blijft er volgens de woordvoerster de behoefte om de thee eerst te zien. Mensen willen volgens haar vaak eerst ruiken en proeven voordat ze iets kopen. “Theedrinken is veel meer dan zomaar iets kopen. Theedrinken is een beleving."

Lees ook

Exclusief: Thee geplukt met de lippen van Chinese maagden

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl